269【法末の四季】山村の棚田で今年も田植えをしてきた

　中越の棚田で、仲間１０人と田植えをしてきた。久しぶりの法主集落である。
　この冬は、この豪雪地の住人たちさえも話題にするほどの、まれに見る大雪だった。
　行く道の回りにある杉林のあちこちに、幹が途中から折れた跡が、白く痛々しく見えている。
　わたしたちの拠点の民家も、屋敷周りに植えてある杉の木のうちの２本が、根元近くからボッキリ折れた。モウソウ竹も何本も折れ曲がっている。
　北隣との境のケヤキの木は、雪で危ないので隣の方が伐った。庭木の松ノ木も、支柱にしていた竹が支えきれなくて倒れた。
　母屋と土蔵とを結ぶ廊下が、震災で少し傾いていたのが、雪の重みで傾きが進んだようだ。次の冬も大雪になったら倒壊するかもしれない。
　それでも春がくれば、スギナの草原になった庭には、花が咲いて風情がでてくる。タケノコやらウドも生えてきて、美味い料理になった。
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　田植えする棚田は合計で５段で５枚ある。昨年までは３枚で、今年は２枚増えた。
　さすがに５枚もとなると、あわせて２０００平米近くなって、これまでにように遊びでやっているのだから田植えも稲刈りもなんでも人力でやってみよう、ってわけには行かない。
　３枚は田植え機で、広い２枚を手で植えたのであった。手で植える田には、あらかじめ六角という６角柱の木の梯子のような道具を転がして、碁盤目を土につけておく。その交点に植えていくのだが、なにしろ水中にあるから歩くそばからにごって見えなくなるので、ある程度は適当にやることになる。実はいい加減間隔に植えると、あとで困ることがあるのだが、まあいいや。。
　ウグイスを聞きながらの田植えは、腰の痛いのは兎も角としても、なかなかに風流なものであった。
　新たに増えたのは、その持ち主の住民の方から、もう疲れたのでやってくれないかと仲間に話があったので、できるだけ支援してみることにしたのだ。
　限界を超えた集落だから、このようなことが次第に起きてくるだろう。農業後継者がまれな時代だから、集落では珍しいことではなくて既にあちこちで起きていることである。たまたま今回はわたしたちが話を受けてやることになったのだ。
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　考えてみれば、この集落にはじめて仲間が来てからもう６年目、米作り体験も４回目の季節に入った。
　こうやって話を持ってきてくださるのは、仲間の努力で集落の方たちから信用される立場になったということであろう。
　しかし、農業技術があるわけではないし、毎日いるのではないから、作業方法や日常管理は地元の方の指導に頼らざるを得ない。
　これから米つくり体験の場を増やすわけにもいかない。増やすなら他から人を連れてくるしかない。仲間の中にはそんな実験を始めようとしているものもいる。
　しかしこれから先、どの棚田も誰かが耕作継承とか支援をすることはできないから、放棄棚田は増えてくるだろう。そのままにしておけば、草が生え木が生えて次第に森に還っていくのが、日本の自然の強さである。
　自然はそれでもよいと思うのだが、人間の高齢化は元に還ることはないから、集落はどうなっていくだろうか。集落縮退計画なるものが必要だろうか、あるいはそのような計画がありうるものだろうか。思案する。
●参照→●中越山村・法末の四季
　　　　●中越法末・四季物語